23 октября (12 октября по старому стилю) 1768 года Екатерина II первой в России сделала себе и затем своему 14-летнему сыну Павлу прививку от оспы. Произошло это в разгар пандемии смертельной тогда в Европе и России болезни.

Сама Екатерина оспой не болела, но очень боялась заразиться, тем более что ее муж Петр III перед свадьбой переболел оспой, и это оставило на его лице уродливые шрамы.

Екатерине в 1768-м исполнилось 39 лет. Она была полна сил и планов, не хотела потерять свой шарм и очарование. Смириться с положением жить в страхе она не могла и в силу своей просвещенности.

В то время прививали методом так называемой вариоляции. Он заключался в том, что прививаемому делали несколько разрезов на руке и вводили оспенные пузырьки от больного. Зараженные таким способом люди, конечно, тоже умирали, но раз в 20 меньше, чем при обычном течении болезни.

Екатерина изучила вопрос глубоко и вдумчиво и, наконец, выбрала себе врача – самого успешного в то время английского лекаря Томаса Димсдейла (Thomas Dimsdale).

Димсдейл прибыл в Санкт-Петербург летом. В этот момент при Дворе уже было много зараженных, некоторые из которых умерли. Медлить было нельзя. Донором оспенного материала для императрицы стал шестилетний крестьянский мальчик Саша Марков. Его привезли во дворец ночью и ввели Екатерине его зараженную лимфу.

На следующий день после прививки императрица уехала в Царское Село. В течение нескольких дней она не чувствовала никаких осложнений. Но спустя пять дней, как позже вспоминал в своей книге Димсдейл "Нынешний способ прививать оспу…" (СПб., 1770), у нее появились озноб, жар, «набухли подчелюстные железы», появились первые оспины, которые «лопались, темнели и исчезали». Екатерина потеряла аппетит и испытывала постоянную головную боль. Доктор предписал глауберову соль от головной боли, а для оспин – полоскание смородиновым морсом. Рекомендованы были также легкая пища и обильное питье.

Наконец, через неделю, 29 октября, императрица полностью излечилась, о чем сообщили народу. Вскоре был привит сын Екатерины – великий князь Павел Петрович, позже – его супруга Мария Федоровна, а постепенно и их старшие сыновья.

Мальчик Саша Марков выздоровел и вскоре получил дворянский титул, фамильный герб с изображением обнаженной руки с оспиной и приставку к фамилии: Оспенный. Доктор Димсдейл удостоился звания лейб-медика, баронского титула и внушительной пожизненной пенсии.

С этого момента в России метод прививания от оспы стал применяться повсеместно. Болезнь ослабевала с каждым годом и была в итоге побеждена.

Екатерина, решившись на такой рискованный эксперимент над собой, победила и тем самым подала блестящий пример своим подданным.