337 лет назад родился Луи Каравак. О том, как выглядели монархи, мы знаем по их портретам, написанным рукой придворных живописцев. Одним из таких избранных художников был француз Луи Каравак. Он родился в Марселе 31 января 1684 года и происходил из семьи резчиков-декораторов. Приглашенный Петром I в Санкт-Петербург в 1716 году для исполнения «исторических картин, портретов, баталий, лесов, деревень и цветов, зверей, как в больших, так и в малых размерах» с обязательством взять в помощники русских учеников, он жил и работал в России до конца своих дней и был похоронен на кладбище Сампсониевского собора.

Каравак оставил свой след в истории русской живописи прежде всего как портретист, принесший на русскую почву популярный и модный в Европе стиль рококо, оказавший влияние на формирование русского портретного жанра середины XVIII века. Портреты Луи Каравака, как считалось, отличались «необыкновенным сходством и тонкой прорисовкой деталей».

Кисти Каравака (его мастерской?) Александр Бенуа приписывал портрет Петра I, которого живописец часто и много писал, из собрания нашего музея. Это полотно украшает Китайскую гостиную Александра I. Выразительный портрет соответствует описанию внешности царя, сделанному современниками. «Он был… с кругловатым лицом, высоким лбом, прекрасными бровями; нос у него довольно короток, но не слишком, и к концу несколько толст; губы довольно крупные, цвет лица красноватый и смуглый, прекрасные черные глаза, большие, живые, проницательные, красивой формы; взгляд величественный и приветливый… Вся наружность его выказывала ум, размышление и величие и не лишена была прелести», – писал о русском монархе парижский герцог Сен-Симон. Помимо портретного сходства, в этой работе с большим мастерством написаны ткани, мех и аксессуары. Нежные пастельные оттенки – серо-серебристые, палевые, цвета слоновой кости – характерны для живописи рококо.

В той же гостиной привлекает внимание портрет цесаревны Анны Петровны, дочери Петра – он тоже исторически связывается с именем французского живописца. По словам камер-юнкера Фридриха Вильгельма Берхгольца, Анна была «брюнетка – и прекрасная, как ангел. Цвет лица, руки и стан у нее чудно хороши. Когда она молчит, то можно читать в ее больших прекрасных глазах всю прелесть и величие души. Но когда она говорит, то делает это с непринужденною ласковостью». 

Все отмечали ее поразительное внешнее сходство с отцом и близость их характеров: «Это была прекрасная душа в прекрасном теле… она, как по наружности, так и в обращении, была совершенным его подобием, усовершенствованным ее, исполненным доброты сердцем». Любимая дочь Петра с трагичной судьбой изображена в расцвете своей молодости и красоты. Изящество и грациозность модели, благородство красок и красота деталей отличают портрет Анны Петровны из собрания музея.

Портрет сестры Анны Петровны, Елизаветы, на котором юная царевна представлена в образе богини Флоры, первым написал Луи Каравак. В музее хранится копия с этого произведения кисти Георга Христофа Гроота – экспонируется в Китайской Голубой гостиной. Подобные изображения царских детей в образе древнеримских богов и богинь были характерны для XVIII столетия.

При императрице Анне Иоанновне Луи Каравак, назначенный «придворным первым живописного дела мастером», исполнил ее коронационный портрет и участвовал в оформлении празднования коронации. В должности гофмалера Каравак оставался и при Анне Леопольдовне, и при Елизавете Петровне. 

Когда в 1768 году художник Генрих Бухгольц по просьбе Екатерины II писал парадный портрет Елизаветы Петровны, он вмонтировал в свое полотно фрагмент с лицом императрицы кисти Луи Каравака, автора официального «апробированного» изображения Елизаветы, только вступившей на престол. Сегодня этот портрет можно видеть в Портретном зале Екатерининского дворца.

В числе русских учеников Луи Каравака были Иван Вишняков, Алексей Антропов, Михаил Захаров. Придворный художник впервые в России организовал, по образцу иностранных академий, учебное рисование обнаженной натуры и копирование образцов старых мастеров.

Каравак умер в 1754 году в возрасте 70 лет, навсегда связав свой творческий и жизненный путь с Россией. Живописец оставил существенный след в истории русского искусства, создав галерею портретов императоров, императриц и их детей.