Парадный зал Большого Царскосельского дворца, получивший свое название благодаря оригинальной отделке — живописным полотнам, размещенным в нем по принципу шпалерной развески, — был создан по проекту Ф. Растрелли в 1750-х годах. Площадь Картинного зала, простирающегося на всю ширину здания, составляет около 180 квадратных метров. В XVIII веке он часто использовался для дипломатических приемов, трапез и музыкальных вечеров, а в ходе Семилетней войны (1756-1763) в нем проходили заседания — «конференции при высочайшем дворе». Летом 1757 года здесь состоялся торжественный прием в связи с доставкой знамен и ключей из завоеванных прусских городов.
Основная часть царскосельской коллекции живописи, представленная в зале, была приобретена по распоряжению императрицы Елизаветы Петровны в 1745-1746 годах в Праге и Гамбурге художником Г.-Х. Гроотом. В нее вошли произведения западноевропейских мастеров XVII — начала XVIII века, в том числе архитектурные композиции Э. де Витте, жанровые сцены А. ван Остаде и Д. Тенирса, пейзажи Я. Бота, натюрморты Я.-Д. де Хема и Я. Фейта, а также картины французских и итальянских художников: аллегории скульптуры и музыки Ж.-М. Натье Младшего, батальные сцены Ж. Куртуа (Бургиньона), композиции на мифологические и библейские сюжеты Л. Джордано, Ж. Бланшара и других.
Особое место в этом собрании занимают две картины П.-Д. Мартена Младшего «Полтавская баталия» и «Битва при Лесной», написанные по заказу Петра I, который хотел сохранить память о славных победах русской армии в Северной войне. Сам император картин не увидел: они прибыли в Россию уже после его смерти.
Несмотря на очевидную художественную ценность, живописная коллекция использовалась в Картинном зале исключительно с декоративной целью. Размещая произведения на стене, архитектор учитывал прежде всего их размеры и колористическое решение: отделенные друг от друга узким золоченым багетом, картины сливаются в единый красочный «ковер».
С общим колоритом стен Картинного зала гармонирует плафон «Олимп» — послевоенная копия плафона Иорданской лестницы Зимнего дворца, исполненного художником Г. Дициани.
Золоченой резьбы в зале немного, но среди всех помещений Парадной анфилады выделяются изяществом его резные двери, решенные как порталы. Дверные проемы обрамляют золоченые кариатиды, а в центре десюдепортов изображена древнеримская богиня мудрости, покровительница ремесел и наук Минерва, опирающаяся на зеркало, которое подносит ей Амур.
В годы Великой Отечественной войны Картинный зал сгорел, однако большинство картин удалось эвакуировать: из 130 полотен сохранилось 114. Для замены 16 погибших композиций в фондах Государственного Эрмитажа, Научно-исследовательского музея Российской Академии художеств и других музеев Санкт-Петербурга были подобраны полотна, близкие по стилю и сюжету.
Воссозданный Картинный зал был открыт для посетителей музея в 1967 году.
